Histoire du Grand Béguinage

Le 31 mars 2000, le Grand Béguinage de Louvain a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce beau site historique est riche d'une histoire dont les origines remontent au 13e siècle.

Dès la fin du XIIe siècle, des communautés de béguines se sont constituées dans l'actuelle Wallonie. Quelques décennies plus tard, des femmes pieuses qui, pour diverses raisons, n'avaient pas choisi la vie monastique, ont commencé à vivre ensemble en marge de la société en Flandre également. Elles vivaient pieusement et devaient travailler dur pour gagner leur vie. Pourtant, le mot « béguine » avait une connotation quelque peu hérétique à l'époque, étant donné qu'à peu près à la même époque, de nombreux mouvements alternatifs considérés comme païens par l'Église ont vu le jour. En effet, les béguines ne prononçaient pas les mêmes vœux que les moniales et ne vivaient pas selon la règle d'un fondateur. Ce n'est qu'au milieu du XIIIe siècle que le mouvement des béguines a reçu un statut officiel. En 1311, il fut décidé d'abolir l'ensemble du mouvement. Le pape fit une exception pour la Flandre, ce qui explique que des béguinages aient continué à exister dans notre région.

De toutes les communautés qui ont survécu à l'abolition, celle du Grand Béguinage de Louvain est reconnue comme la plus ancienne. Elle serait née vers 1232 et très vite, l'Infirmerie et la Heilige Geesttafel géraient une grande ferme de plusieurs dizaines d'hectares. Le nombre de béguines ne cessa d'augmenter et, en 1305, la construction de l'église Saint-Jean-Baptiste, qui existe encore aujourd'hui, commença. Vers 1700, période de prospérité, le Grand Béguinage abritait un peu moins de 300 béguines. Par la suite, le nombre de béguines a de nouveau diminué progressivement. La dernière béguine est décédée en 1988. L'évolution du nombre de béguines reflète les hauts et les bas que nos régions ont connus au cours des siècles. Surtout après l'Ancien Régime, les béguines ont été les premières à souffrir des idées modernes. Cela a conduit à la disparition totale de leurs communautés.

À partir de 1800, les grands bâtiments du Grand Béguinage ont été utilisés pour héberger des femmes âgées, des veuves et des orphelins, tandis que les maisons étaient louées à des familles laïques. En 1962, l'ensemble du site, à l'exception de l'église, a été vendu à la K.U.Leuven, qui s'est engagée à tout restaurer. Dans les années 1963-1972, dans une première phase, la majeure partie du Grand Béguinage a été restaurée et transformée en logements pour les étudiants et les professeurs. Certains des plus grands bâtiments furent affectés à d'autres usages, de même que le Faculty Club.

Pour ceux qui souhaitent obtenir des informations plus détaillées sur l'histoire du Grand Béguinage, un dépliant est disponible à l'accueil du Faculty Club.